In Stekene bevindt zich een frituur die genoemd is naar de straat waarin ze ligt: frituur den Heikant. Het is de zaak van Nadia Van Quaethem, die samen met haar man Sven De Smedt dagelijks frietjes bakt voor de mensen in Stekene en omstreken. Het is een frituur waar klanten komen voor gewoon klassieke frietjes, maar ook voor Nadia’s eigen creaties.

Nadia is niet nieuw in de wereld van frietjes en snacks. "Ik heb vroeger tien jaar weekend- en vakantiewerk gedaan in een andere frituur", vertelt ze. "Daarna heb ik het een tijdje gecombineerd met werken in een bakkerij. Maar na zovele jaren begon het te kriebelen om zelf een zaak te beginnen. Mijn man gaf me toen het zetje dat ik nodig had: hij zei dat ik het moest doen, als zelfstandige."

En zo begon Nadia haar avontuur in Frituur Den Heikant, ondertussen al zeven jaar geleden. Het plan was dat Sven zijn vaste baan zou combineren met het werk in de frituur, maar dat bleek al snel onmogelijk. "Friturist zijn is geen bijberoep. Het is een voltijdse job. Voor ons allebei. Maar we doen het graag, en dat maakt het zware werk niet alleen dragelijk, maar zelfs plezant."

De Heikant-straat

De frituur heeft altijd een belangrijke plek ingenomen in de buurt. "Het was al een frituur lang voordat wij hier begonnen," legt Nadia uit. "Er zijn veel eigenaars geweest: het was vroeger Frituur Rosy en Rudy, en daarna Frituur Sonja. De naam Den Heikant, vernoemd naar de gelijknamige straat, komt van de eigenaars voor ons. Zij hebben ook de nodige vernieuwingen gedaan."

Hoewel de naam hetzelfde bleef, heeft Nadia een eigen draai gegeven aan de frituur. "We zijn begonnen met de basics: standaardburgers en frietjes. Maar ik wilde meer. We hebben ons assortiment uitgebreid met speciale frietjes, verse beefburgers, zelfgemaakte stoverij en sauzen. Dingen als onze Julientjes en Juliettjes, onze frietbereidingen, zijn hier een groot succes."

Met 16 zitplaatsen binnen en een terras met 18 plaatsen in de zomer, is er voldoende plaats om je frietjes op te eten. “Er zijn veel vaste klanten die we wekelijks zien, maar tot onze eigen verbazing blijven er ook nieuwe klanten bijkomen. Dat is super.”

Concurrentie?

Met zoveel frituren in Stekene zou je denken dat er onderlinge strijd is. Maar daar denkt Nadia anders over. "Er zijn inderdaad veel frituren, maar wij proberen ons te onderscheiden. Veel frituren bieden de basics aan. Wij zoeken steeds naar dat beetje meer. Elke maand probeer ik iets nieuws te bedenken en toe te voegen aan het menu. Dat houdt het spannend voor de klanten én voor onszelf."

Tijdens de wedstrijd georganiseerd door Het Nieuwsblad, waarin lezers twee weken lang konden stemmen op hun favoriete frituur, werd Den Heikant in 2023 verkozen tot de beste frituur van Stekene. "Het was geweldig om te zien hoe onze klanten ons steunden," vertelt Nadia trots. "Dat wij de meeste stemmen hebben gekregen, betekent ontzettend veel. Het is een mooie erkenning voor al het harde werk dat we dagelijks leveren." Dankzij deze titel mocht Den Heikant zichzelf een jaar lang de beste van de gemeente noemen.

Rolverdeling

Heel belangrijk voor Nadia is samenwerken in team en zorgen dat je frituur een goed geoliede machine is. "Sven en ik werken hier fulltime, en elke avond hebben we twee studenten die helpen. We staan altijd met vier mensen in de frituur. Iedereen kent zijn taak, en dat zorgt ervoor dat het werk vlot verloopt."

Het team bestaat in totaal uit acht studenten, die roteren in shiften. Maar het werk stopt niet als de deur sluit. "We zijn maar open van donderdag tot zondag, maar de rest van de week zijn we bezig met schoonmaken, administratie en bestellingen. Het is een job die nooit stopt."

"Elke dag opnieuw dezelfde kwaliteit leveren, of zelfs beter. Dat is waar we naar streven. Als de passie ooit wegvalt, stop ik ermee. Maar voorlopig geniet ik nog elke dag van wat ik doe."

Toch zijn er momenten waarop ze bewuste keuzes maakt. "Vroeger bleven we open tijdens Crammerock, een lokaal festival. Maar dat was geen succes: honderden mensen die een frietje en een frikandel bestelden, maar ook schade aanrichtten. Dat was het niet waard. Nu sluiten we dat weekend."

Best-Frit

Sinds twee jaar is Frituur Den Heikant erkend als Best-Frit frituur, een kwaliteitslabel dat vergelijkbaar is met dat van een keurslager. "Het is iets waar ik trots op ben," vertelt Nadia. "Elk jaar komen ze controleren, en ik heb altijd betere rapporten dan ik vroeger op school kreeg", lacht ze. "Dat bordje aan onze gevel laat zien dat we kwaliteit leveren. Het is ook een motivatie om altijd ons best te blijven doen."

24/7 samen

Hoewel het werk zwaar is, maakt Nadia bewust tijd voor haar gezin. "We hebben twee kinderen, en het is belangrijk om ook momenten met hen door te brengen. Daarom sluiten we tijdens het bouwverlof tien dagen, en nemen we af en toe losse dagen vrij. Dat hebben we nodig, en dat verdienen we ook."

De samenwerking met haar man Sven verloopt vlekkeloos. "Hij komt uit een heel andere wereld, uit een drukkerij, maar hij heeft het werk in de frituur snel opgepikt. In het begin heeft hij twee weken meegelopen met de vorige eigenaar, en nu lijkt het alsof hij het al zijn hele leven doet. We zijn 24/7 samen, maar dat loopt perfect. We vullen elkaar aan: ik neem de beslissingen, maar de ideeën komen van ons allebei."

Nieuwe ideetjes

Den Heikant werkt tegenwoordig samen met drie leveranciers, terwijl dat er bij de start maar één was. "Door de prijsverschillen tussen producten is het voordeliger om met meerdere leveranciers te werken," legt Nadia uit. De stijgende kosten hebben een grote impact gehad. "Als ik zie hoe duur alles nu is in vergelijking met zeven jaar geleden, val ik soms achterover. We proberen onze prijzen zo goed mogelijk te houden, zowel voor de klanten als voor onszelf. Met een kleine winstmarge is dat niet altijd evident, maar elk jaar bekijk ik mijn prijzen opnieuw om de juiste balans te vinden."

Om de kwaliteit te blijven garanderen, heeft Nadia ook geïnvesteerd in een bakwand van Oranda. "We zijn daar een paar jaar geleden op overgestapt, en ik ben er heel tevreden over.

Stilzitten staat niet in Nadia's woordenboek. "Ik ben altijd op zoek naar nieuwe ideeën. Sinds kort bieden we zelfgemaakte spaghetti aan, en ik denk eraan om in het mosselseizoen een mosseldag te organiseren. Of een dag met kip aan 't spit. Soms werk ik iets uit, en als het niet aanslaat, halen we het weer van de kaart. Maar vaak vragen mensen er dan toch opnieuw naar", lacht ze.

Als je toevallig in de Heikant in de Stekene passeert, spring dan zeker eens binnen bij Nadia, Sven en hun studenten.

Frituur Den Heikant
Heikant 32, 9190 Stekene
https://den-heikant.unipage.eu/