La friterie Frituur Pitstop, tenue par Vanessa De Witz et Steve Drossaer, est située dans la périphérie de Zonhoven, sur la route qui relie Zonhoven à Genk. Il y a presque 24 ans, Vanessa et Steve ont ouvert cette friterie, qui est devenue un lieu très fréquenté par les habitants de la région et par les touristes. Au départ, ils avaient une simple sandwicherie, mais elle s'est transformée en une friterie polyvalente qui propose une carte variée et qui entretient des liens étroits avec le voisinage.
La naissance de Frituur Pitstop
Les origines de Frituur Pitstop remontent à la formation de chef cuisinier que Steve avait suivie. Il nous explique: « J'avais suivi une formation de chef et je travaillais dans des restaurants. Nous disposions d'une propriété familiale inoccupée, qui n'était pas louée, et nous avons décidé d'en faire quelque chose. C'est ainsi qu'a commencé notre aventure. » Ils ont ouvert leur première friterie un peu plus loin, également à Zonhoven.
À l'époque, Vanessa travaillait encore dans un magasin. Elle nous raconte: « J'avais pris une semaine de congé pour aider Steve dans la friterie et je ne suis plus jamais repartie. Le microbe m'a tout de suite saisie ». Ensemble, ils se sont investis dans leur commerce, qui s'est rapidement avéré être une réussite.
Après neuf ans sur le site initial, ils ont déménagé dans leur bâtiment actuel. À l'origine, il y avait un chalet en bois appartenant à un concessionnaire automobile. Steve explique : « Nous l'avons entièrement démoli et reconstruit nous-mêmes, y compris une habitation à l’étage où nous vivions.» C'était un grand pas, mais un investissement important pour l'avenir de leur entreprise.
Evolution des sandwichs vers l’effiloché de porc et les burgers
Dans les premières années, l'offre était encore limitée. Le nom « Pitstop » est issu de la passion de Steve pour les voitures américaines et renvoie à la formule originale de déjeuners avec des sandwichs. « Nous ne vendions que des sandwiches, ce qui était idéal pour ceux qui venaient prendre leur pause déjeuner. D'où le nom », explique Steve. Mais l'offre s'est rapidement élargie et aujourd'hui, la friterie dispose d'un menu très complet.
« Nous proposons aujourd'hui une centaine de sandwichs différents, chauds et froids, grands et petits », explique Vanessa. En outre, les frites et les hamburgers sont également très appréciés par les clients. L'une de leurs spécialités est les frites au porc effiloché. « Le cou du porc est cuit lentement, puis nous servons la viande sur des frites avec de la sauce au fromage, des oignons et d'autres légumes », explique Steve. Le « Pitstop burger » est un autre plat préféré des clients. Ce burger copieux est souvent recommandé aux nouveaux clients et à ceux qui veulent relever un défi.
Outre le porc effiloché et les burgers, ils proposent de nombreux autres plats populaires, tels que l'Americano et les burgers au bœuf. Et Vanessa affirme avec fierté: « Il y en a pour tous les goûts sur notre menu. »
Les défis de l’époque actuelle
Comme beaucoup d'autres entreprises du secteur horeca, Frituur Pitstop a été confronté à des difficultés économiques ces dernières années. « La hausse des prix de l'énergie, le coût des pommes de terre et deux mauvais étés nous ont obligés à augmenter nos prix », explique Steve. Cette décision n'a pas été facile. « Il est toujours difficile de répercuter les prix sur les clients, mais nous n'avions pas d'autre choix », ajoute-t-il.
Malgré les défis, Steve et Vanessa restent positifs et pensent à l'avenir. « Nous avons récemment investi dans une nouvelle paroi de cuisson de chez Florigo, dotée d'un système de levage pour que le travail soit plus efficace. » Steve explique: « C'est un investissement pour l'avenir, afin que nous puissions terminer notre carrière en beauté. » Et ils continuent aussi à rénover les locaux et l'établissement : « Nous avons récemment tout repeint. »
La connexion avec les clients
Vanessa explique : « Nous avons des clients fidèles que nous connaissons depuis des années. Certains sont déjà venus lorsqu'ils étaient encore dans leur Maxi-Cosi, et maintenant nous les voyons revenir en tant qu'adultes. » La friterie attire non seulement les habitants de Zonhoven, mais aussi les habitants des villages voisins tels que Diepenbeek et Houthalen, ce qui s'explique en partie par son emplacement le long d’une grande route.
Steve dit : « En plus, la proximité d'attractions touristiques telles que Bokrijk et de plusieurs campings joue un rôle important dans la clientèle. » Pendant les mois d'été, nous recevons beaucoup de touristes, surtout des Néerlandais et des Allemands, qui viennent passer leurs vacances ici. » La proximité de ces attractions touristiques crée une activité saisonnière, mais elle ajoute aussi de la variété à la routine quotidienne.
Le cyclocross à Zonhoven
Le week-end du cyclocross à Zonhoven est un moment fort de l'année. « Lorsque le cyclocross a lieu, l'ambiance est toujours à son comble dans la friterie », explique Steve. Cette course attire de nombreux supporters, et beaucoup d'entre eux s'arrêtent ensuite pour venir manger un bout. « Souvent, ils rentrent par hasard après avoir bu de l'alcool, certains sont légèrement blessés. Il se passe alors toutes sortes de choses, c'est toujours un moment excitant pour nous ».
Vanessa précise : « Heureusement, ce n'est qu'un week-end par an, mais c'est vraiment un moment fort. Après, nous pourrions raconter des histoires sur les situations drôles et parfois chaotiques pendant des semaines. »
Espace et le service comme atouts
L'un des principaux atouts de Frituur Pitstop est son emplacement. Alors que les friteries du centre-ville sont souvent confrontées à un manque de places de parking, Frituur Pitstop dispose d'un vaste parking. « Nous sommes situés juste à l'extérieur du centre-ville, un avantage pour beaucoup de gens. Ici, vous avez toujours de la place pour vous garer », explique Vanessa. Il y a aussi beaucoup de place à l'intérieur, avec 50 places assises et 20 places supplémentaires à l'extérieur.
Bien qu'il y ait plusieurs friteries florissantes à Zonhoven, Frituur Pitstop ne les considère pas comme des concurrents. » Nous nous distinguons par nos sandwichs et notre surface. Ce sont des avantages qui manquent souvent dans le centre-ville », explique Vanessa.
Flexi-jobs et emplois étudiants
A côté des clients fidèles, les flexi-jobs et les étudiants jouent, eux aussi, un rôle important dans le succès de la friterie. « Nous avons toujours eu de bonnes relations avec nos flexi-jobs et nos étudiants. » Et, avec un rire, Vanessa explique que, parfois, ils se battent même pour savoir qui peut venir travailler le plus souvent. Cette aide supplémentaire est particulièrement précieuse, surtout en période de forte activité.
Plans d’avenir
Steve et Vanessa ne prévoient pas de changer radicalement leur établissement. « Nous voulons conserver le concept tel qu'il est aujourd'hui », explique Vanessa. « Nous sommes toujours en train de réfléchir à la manière d'élargir et d'innover notre menu. Ces dernières années, cela a bien fonctionné et nous voulons poursuivre dans cette voie. »
Outre l’élargissement du menu, ils pensent également à l'avenir. » Nous avons toujours travaillé dur et nous continuerons à le faire, mais de temps en temps, on essaie de prendre des vacances », affirme Steve. En fait, la friterie ferme tous les ans pendant l'été pour une pause bien méritée, mais l'année dernière, ils ont décidé de rester ouverts pendant les vacances estivales dans le secteur de la construction. « Nous avons été surpris par l'affluence, en particulier celle des touristes. Nous ne nous y attendions pas, mais ce fut une agréable surprise.
Pignon sur rue à Zonhoven
Depuis bientôt 24 ans, Frituur Pitstop a acquis une grande notoriété dans la région de Zonhoven. Avec son menu varié, son service personnalisé et sa bonne accessibilité, tant les habitués que les touristes savent comment trouver la friterie. Steve et Vanessa continueront, ils innoveront et ils investiront, tout en restant fidèles à leurs valeurs : la qualité, la convivialité et le dur travail.
Tous ceux qui ont envie de goûter à l'un de leurs nombreux sandwichs et burgers ou aux frites de Pitstop sont toujours les bienvenus.
Frituur Pitstop
Moleneindeweg 37/A, 3520 Zonhoven www.pitstopzonhoven.be